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"The Velvet Undreground & Nico" fue inicialmente un fracaso comercial que permaneció en buena medida ignorado hasta los años 70.
Un 9 de marzo de 1967 salió publicado el primer disco de The Velvet Underground and Nico. Una propuesta claramente opuesta a lo que estaba ocurriendo en la costa oeste, donde el movimiento hippie estaba triunfando. Y es que en la costa este, ocurría todo lo contrario: en lugar del 'Verano del Amor' de San Francisco, la ciudad de Nueva York se "inclinó" más por la heroína y la decadencia. Algo que se representó muy bien con el debut de The Velvet Underground, y canciones como "Heroin".
El trabajo que hicieron Lou Reed y John Cale suele quedar eclipsado por la figura de Andy Warhol, uno de los padres del Pop Art. El artista aparece en los créditos del disco como productor, aunque parecer ser que su colaboración más notable en el álbum fue el diseño de la portada. De hecho, John Cale ha comentado en alguna ocasión que Warhol no tuvo nada que ver en la producción del disco): "El (por Andy Warhol) lo hizo posible (...) porque fue el paraguas que absorbía todos los posibles ataques que nosotros aún no estamos preparados para responder (...) Por supuesto, no tenía ni idea de producción, pero es que tampoco le hacía falta".
Sin embargo, sí parece que Warhol (más allá del diseño de la portada) sí contribuyó en un par de situaciones más. Por un lado, al sugerir la participación de la modelo, actriz y cantante alemana Nico en el proyecto. Antes de ello, Nico estaba participando activamente en el cine experimental de Warhol. Por otro, Andy Warhol ayudó a financiar la producción del disco, que se calcula que costó cerca de 3.000 dólares (aunque no se sabe la cifra exacta).
Aunque la banda experimentó poco éxito comercial juntos, es a menudo citada por muchos críticos como uno de los grupos más importantes e influyentes de la década de 1960.
Lou Reed, John Cale, Sterling Morrison y Moe Tucker, acompañados en esta ocasión por la cantante Nico, se adelantaron a su tiempo con un puñado de canciones que combinaban luz y oscuridad, tradición y experimentación, y que inspiraron a varias generaciones de bandas alternativas.
El disco no fue fácil de colocar en una gran discográfica por el contenido de las letras que había compuesto Lou Reed. Una imagen que nos puede ayudar para ello es que los rincones de Nueva York que retrata Reed en sus canciones no son los que aparecen en las postales: prostitución, droga y sexo para todos los gustos. Sin embargo, finalmente se hizo con él la compañía Verve, una discográfica propiedad de Universal Music Group. Aún así, el propio contenido de las canciones hizo igual de difícil que las emisoras de radio lo tocaran o que fuera anunciado en revistas. Al respecto, Lou Reed llegó a decir que se vendieron 30 mil copias del disco a lo largo de los primeros cinco años de su publicación. Y como suele ocurrir en situaciones como esta, hoy día está considerado un disco de culto.